Первые военные лесничие появились в России в начале XVIII века с подписания указа Петром I о создании Лесной стражи в казенных и корабельных лесах. В соответствии с этим вердиктом была создана служба вальдмейстеров, входившая в состав Адмиралтейства, на которую возлагались задачи охраны лесов от самовольных рубок, обеспечение флота и армии древесиной.
Как самостоятельный государственный орган управления лесами России в июне 1798 года императором Павлом I был учрежден Лесной департамент. В 1826 году вышло положение «О новом устройстве лесной части», согласно которому военные должности были переименованы в губернских и окружных лесничих, помощников окружных лесничих, младших лесничих и подлесничих. В 1831 году в помощь лесничему для несения охраны лесов стали определять рекрутов и солдат нестроевой службы.
30 января 1839 года был сформирован Корпус лесничих, получивший военное устройство, но имеющий двойное подчинение. В военном отношении Корпус считался армейской структурой, а в гражданской части входил в состав Лесного департамента. Командир корпуса имел чин генерала армии, в его непосредственном подчинении были губернские лесные управления и лесные военно-учебные заведения. Все чины корпуса, помимо спецсредств, имели штатное стрелковое оружие. Упомянутые спецсредства того периода нашли свое современное отражение в утвержденной Геральдическим советом при Президенте Российской Федерации эмблеме лесного хозяйства Министерства обороны РФ: пожарный ствол и топор-мотыга (символизируя охрану лесов от пожаров) и лесопосадочная лопата (символ воспроизводства и разведения лесов).
В 1846 году была образована вооруженная военно-лесная стража при казенных лесах. 2 августа 1867 года был издан Проект временных правил о преобразовании из военного в гражданское устройство Корпусов: Путей сообщения, Лесного и Межевого. Согласно положениям Проекта, военные чины корпуса в период 1867—1869 гг. получили гражданские чины по нормам действовавшей Табели о рангах.
В первой половине XX века, как и в предыдущие столетия, военная доктрина России предусматривала сохранение густых труднопроходимых лесов на направлениях возможной агрессии – для устройства завалов, непреодолимых препятствий для больших масс конницы, танков, тяжелой артиллерии, невозможности прицельного огня. На западном направлении рубки главного пользования ограничивались, что предусматривалось государственной лесной политикой.
В поствоенный период закрепление лесов, расположенных на землях обороны, за федеральным органом исполнительной власти по вопросам обороны осуществлялось в соответствии с Постановлением Совета Министров СССР от 19 апреля 1948 г. № 1264478с «О закреплении лесов за Министерством вооруженных сил СССР». В ведение оборонного ведомства были переданы все леса, находящиеся на земельных участках, отведенных под полигоны, аэродромы, лагери, учебные поля, военные городки, базы, склады и другие объекты. На Министерство ВС СССР также возлагалась обязанность по «организации в закрепляемых лесах образцового ведения хозяйства под общим контролем Министерства лесного хозяйства СССР по согласованному с ним плану».
Положением «О порядке ведения лесного хозяйства в закрепленных за Министерством обороны лесах», утвержденным распоряжением Совета Министров СССР от 17 сентября 1965 г. № 1869РС в целях обеспечения режима секретности военных объектов, дислоцированных в лесах, органы лесного хозяйства освобождались от осуществления общего наблюдения и контроля за ведением лесного хозяйства в данной категории лесов. В связи с этим Министерство обороны должно было усилить надзор за ведением лесного хозяйства, создав собственную службу лесного хозяйства в центральном аппарате и в соответствующих военных округах.
С принятием в 1997 году нового Лесного кодекса РФ леса, расположенные на землях обороны, были исключены из лесного фонда Российской Федерации и закреплялись за федеральным органом исполнительной власти по вопросам обороны. Постановлением Правительства Российской Федерации от 2 февраля 1998 г. № 135 был утвержден Порядок закрепления лесов, расположенных на землях обороны, за федеральным органом исполнительной власти по вопросам обороны.
С 2012 года контроль за порядком использования, а также охрану, защиту и воспроизводство лесов Минобороны России осуществляло федеральное государственное казенное учреждение «Территориальное управление лесного хозяйства» Министерства обороны Российской Федерации.
В свете внесения изменений в положения части 2 статьи 19 Лесного кодекса РФ Министром обороны Российской Федерации С.К. Шойгу 02 сентября 2014 г. принято решение о создании подведомственного Министерству обороны Российской Федерации государственного автономного учреждения (ФГАУ) «Оборонлес» для осуществления мероприятий по охране, защите и воспроизводству лесов на землях обороны.